Le transport maritime est une industrie de services relevant du secteur privé, fortement concurrentielle. L’activité de cette industrie se répartit en plusieurs catégories : transport de passagers, de marchandises par cargos affrétés à la demande (tramps), transport de produits industriels et approvisionnement par navires-citernes, desservant certains itinéraires bien établis.

La plus grande partie du trafic maritime mondial s’achemine selon un nombre relativement restreint de grands itinéraires : l’Atlantique Nord, entre l’Europe et l’Amérique du Nord ; la route entre l’Asie et la Méditerranée, via le canal de Suez ; la route du canal de Panamá, assurant les échanges de l’Europe et des côtes orientales de l’Amérique avec les côtes occidentales de l’Amérique et de l’Asie ; la route de l’Afrique du Sud, reliant l’Europe et l’Amérique à l’Afrique ; la route de l’Amérique du Sud, joignant l’Europe et l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud ; la route du Pacifique Nord, unissant la côte occidentale de l’Amérique au Japon et à la Chine ; et la route du Pacifique Sud, qui relie la côte occidentale de l’Amérique à l’Australie, à la Nouvelle-Zélande, à l’Indonésie et à l’Asie du Sud. L’ancienne route du cap de Bonne-Espérance, inaugurée par Vasco de Gama et court-circuitée par le canal de Suez, est de nouveau suivie par les pétroliers géants faisant la navette entre le golfe Arabo-Persique, l’Europe et l’Amérique. De nombreux itinéraires plus courts, y compris les routes côtières, connaissent également un trafic intense.