Les matières dangereuses sont des substances qui, soit par leurs propriétés chimiques ou celles de leurs composants, soit par la nature des réactions physiques qu’elles sont susceptibles de mettre en oeuvre, présentent un risque pour l’homme ou son environnement.
Des nomenclatures alphabétiques, non exhaustives, complètent les accords ou règlements afférents au transport des matières dangereuses, et permettent d’identifier ces matières.
En référence aux Recommandations du Comité d’experts de l’ONU (Organisation des Nations unies) (10e édition révisée), les marchandises dangereuses se trouvent répertoriées en classes de matières numérotées de 1 à 9. En transport terrestre français et même européen, pour lequel certaines subdivisions de risques ont été constituées en classes, la nomenclature des marchandises dangereuses comporte 13 classes répondant aux intitulés suivants:

1 : explosifs
2 : gaz (comprimés, liquéfiés ou dissous)
3 : liquides inflammables
4.1 : solides inflammables
4.2 : matières sujettes à inflammation spontanée
4.3 : matières qui, au contact de l’eau, dégagent des gaz inflammables
5.1 : matières comburantes
5.2 : peroxydes organiques
6.1 : matières toxiques
6.2 : matières infectieuses
7 : matières radioactives
8 : matières corrosives
9 : matières dangereuses diverses

La réglementation a prévu que tout acheminement de substances dangereuses soit signalé extérieurement au moyen de :
— panneaux orange (30 ´ 40 cm au moins) rétro réfléchissants :

— plaques étiquettes de danger (carrés posés sur la pointe de format 25 ´ 25 cm au moins) symbolisant les dangers contenus par le chargement :