Le C-141 StarLifter :
le premier transport à réaction de l'USAAF
Conçu en 1960 en réponse à une spécification pour avion cargo
stratégique à long rayon d'action, émanant du Military Air
Transport Service (rebaptisé par la suite Military Airlift
Command), le StarLifter fut le premier appareil de transport
logistique à réaction, et notamment à pouvoir transporter
à la fois des hommes et du matériel.
Cet avion se caractérise par un fuselage à section rectangulaire,
une rampe arrière de chargement, une voilure haute, un train
d'atterrissage dont les éléments principaux s'escamotent dans
des carénages montés de chaque côté du fuselage, un empennage
en T et quatre réacteurs à double flux.
Cet appareil, désigné C-141A StarLifter et conçu pour opérer
à partir de terrains sommairement aménagés, se caractérise
par une soute à fret d'une longueur de 21,33 m, d'une largeur
de 3,11 m et d'une hauteur de 2,77 m, et il peut emporter
une charge de 32 140 kg. Une de ses qualités est de pouvoir
décharger aussi bien sur un aéroport que de larguer en parachute
sa cargaison.
Le C-141A de série effectua son vol initial en décembre 1963,
et, jusqu'en décembre 1966, 284 machines de ce type furent
prises en compte par l'US Air Force. Le StarLifter entra en
service en avril 1965 et fut surtout utilisé en remplacement
des C-97 Stratofreighter , C-124 Globemaster II et C-135 Stratolifter
pour acheminer des troupes américaines vers le Viêt-nam.
Pendant ce conflit, il apparut que l'avion pouvait transporter
plus que ce pourquoi il était fait. C'est pourquoi, une nouvelle
version au fuselage étendue et à la capacité d'être ravitaillé
en vol fut mise à l'étude. Cette seconde version, redésignée
C-141B, est entrée en service en 1977, avec un fuselage rallongé
de 7,11 m permettant d'accroître la charge utile emportée.
Le C-141Bservit à acheminer des troupes en Arabie Saoudite
pendant la crise du Golfe en 1990 aux côtés du C-5 Galaxy.
Les Starlifter sont actuellement en cours de retrait et remplacés
par des C-17 Globemaster III. Au total 284 C-141 ont été construits.
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