Le C-130 Hercules : l'avion de transport le plus sûr

L'USAF élabora des spécifications en 1951 pour un avion de transport équipé de turbopropulseurs et d'une vaste soute, nécessaire avec la crise de Berlin et son pont aérien et puis par la Guerre de Corée. Devant remplacer entre autres les vieux C-47 Skytrain et C-119 Flying Boxcar, il devait être un appareil de transport tactique capable d'opérer à partir de pistes courtes et semi-préparées avec 92 fantassins ou 64 parachutistes équipés à bord, ou une charge de 17 tonnes à transporter sur 1800 Km et retour. Conçu au début des années cinquante, le C-130 Hercules, bien qu'ayant effectué un vol initial en août 1954 et le premier avion de série livré en avril 1955, est toujours produit en grandes quantités.

Le C-130 Hercules est un avion de transport tactique conçu pour être utilisé au plus près du théâtre des opérations. Cet appareil se caractérise par un train d'atterrissage à plusieurs roues parfaitement adapté aux terrains sommairement aménagés, une voilure haute portant les moteurs, des empennages en flèche et une rampe de chargement ventrale permettant d'accéder à la soute à fret, large de 3,13 m et haute de 2,81 m. Il constitue l'épine dorsale du transport aérien près du front aussi bien pour le transport du matériel que pour le largage de parachutistes.

De nombreuses versions de cet avion militaire de transport ont été fabriquées, parmi lesquelles le C-130A (1e version à être construite en série) vers le C-130B (à hélices quadripales et moteurs plus puissants) et le C-130E (produit en grande série, avec des propulseurs encore plus puissants et des réservoirs extérieurs plus volumineux) qui donna naissance au plus prolifique des Hercules, le C-130H (version évoluée du précédent et identique extérieurement). Quant au C-130H-30, il comporte un fuselage rallongé de 4,57 m.

Une version spéciale pourvue d'un train d'atterrissage à skis et d'équipements adaptés aux missions arctiques ou antarctiques a également été réalisée. Enfin une version d'attaque au sol, désigné AC-130 Spectre, a été mise au point et d'autres versions spécialisées dans le transport des forces spéciales comme le MC-130E Combat Talon et MC-130P Combat Shadow, ou encore dans le ravitaillement en vol (KC-130) ont été utilisées.

Aujourd'hui, seule la version C-130J est encore en production, mais de nombreux C-130E sont encore en service, le plus récent date de 1972. Cette version C-130J est la version la plus aboutie et devrait remplacer la version C-130E Hercules. Dans cette version, l'avion requiert deux fois moins de maintenance que dans les versions précédentes. Elle comporte également une avionique moderne, la capacité à larguer en vol par tout temps et toute condition. Enfin, les moteurs sont plus puissants et permettent à l'avion d'avoir une vitesse ascensionnelle plus grande et une distance de décollage/atterrissage plus courte.

Le C-130 est réellement un appareil hors du commun, il est construit actuellement à plus de 1.700 exemplaires en 45 variantes dans 5 versions de base et vendu à plus de 60 pays différents.