Histoire de l'aviation:

Les avions peuvent être classés en trois catégories suivant leur fonction et leur domaine d’utilisation : les appareils commerciaux, destinés au transport des passagers et des marchandises, les appareils militaires et, enfin, les appareils d’aviation générale qui regroupent tous ceux qui ne figurent pas dans une des deux premières catégories. Les caractéristiques particulières de chaque avion sont déterminées par la nature des prestations qu’il doit exécuter.
Plusieurs types d’avions réservés au transport des passagers sont utilisés, suivant le volume du trafic et la distance entre aéroports. On parle d’avions long-courriers, moyen-courriers et à court rayon d’action. Les premiers peuvent couvrir des distances de 15000 km.
Les avions de ligne à réaction furent d’abord utilisés sur les longs trajets. Ainsi, le Comet De Havilland britannique entra en service en 1952 et le Boeing 707 en 1958. La fin des années 1950 vit aussi l’arrivée des Douglas DC-8 et des Convair 880 et 990, qui volaient à plus de 900 km/h, et qui pouvaient transporter jusqu’à 250 passagers. Des avions à réaction plus petits, comme la Caravelle française, le De Havilland Trident et le Boeing 727, utilisant tous des moteurs situés en queue, furent construits pour les moyens trajets, de 800 à 5 500 km. Dans les années 1990, des biréacteurs encore plus petits furent construits pour voler sur de courtes distances : le Boeing 737, le DC-9, le Fokker F-28, ou encore le Mercure.
L’avion supersonique, capable d’effectuer un vol aller-retour au-dessus de l’Atlantique Nord en moins de temps qu’il n’en faut à un avion ordinaire pour effectuer un simple aller, est l’appareil de transport de passagers le plus perfectionné. Les gouvernements britannique et français signèrent un accord en 1962, pour construire en commun le supersonique Concorde, volant à la vitesse de croisière de Mach 2. Aérospatiale et British Airways furent les deux industries associées à ce projet. Le premier vol commercial de cet appareil eut lieu le 21 juillet 1976. Le Tupolev TU-144 soviétique très nettement inspiré du Concorde avait néanmoins été le premier avion de ce type à être mis en service, commençant à transporter du fret dès 1975, sur des vols réguliers à l’intérieur de l’URSS. Dès sa mise en service, le Concorde fut violemment critiqué pour son bruit et sa très forte consommation en carburant. On lui reprocha en particulier de survoler des régions habitées, en régime supersonique. Malgré ces objections, il commença à relier les États-Unis le 24 mai 1976, avec deux vols simultanés, l’un partant de Londres et l’autre de Paris. À partir du 22 novembre 1977, il fut autorisé à atterrir à New York. Les pertes d’exploitation du Concorde dépassèrent le milliard de francs et la production de ces appareils fut arrêtée en 1980. Bien que le succès du Concorde ait été limité, il contribua à relancer l’industrie aéronautique française. De plus, les constructeurs d’avions et les exploitants de lignes aériennes ont manifesté leur intérêt pour le projet de construction d’un avion supersonique de « seconde génération ».
Airbus, consortium de constructeurs européens, a permis à la France de retrouver sa place parmi les grandes industries aéronautiques. L’avion subsonique Airbus A-320 est le principal concurrent du Boeing 757. Le long-courrier quadrimoteur Airbus A-340 est l’un des grands rivaux du Boeing 747, tandis que les bimoteurs à gros fuselage Airbus A-330 et Boeing 777 se disputent le marché des moyen-courriers gros-porteurs.
Les avions militaires se répartissent en quatre catégories : avions de combat, avions de transport, avions d’entraînement et avions d’observation. Les avions de combat sont classés en chasseurs et bombardiers, opérant sur terre et sur mer .
Il existe de nombreux exemples illustrant chacun de ces types. Les chasseurs sont souvent utilisés pour des frappes en basse altitude, mais aussi pour l’interception aérienne. Parmi ces appareils, on peut citer le F-4 Phantom de McDonnell-Douglas, le F-16 de General Dynamics et le Mirage de Dassault. La plupart des F-4 et des F-16 devraient être remplacés à terme par des chasseurs de type Eurofighter 2000. Le Tornado, à géométrie variable, cumule plusieurs rôles : défense aérienne à longue portée, frappe et reconnaissance. Il est épaulé par le Jaguar de BAC / Dassault, qui est plus ancien. Enfin, le Rafale, dernier-né des avions de combats français, a été conçu afin d’être opérationnel dans une vaste gamme de missions.
L’aviation générale regroupe l’aviation légère destinée aux loisirs, l’aviation d’affaires et l’aviation de travail. Il existe une grande variété de types d’appareils relevant de l’aviation générale. On peut citer les petits monoplaces ultra-légers, les grands monomoteurs à hélice, à quatre places ou plus, ou encore les biplaces d’instruction. Les avions d’affaires sont en général des bimoteurs à hélice ou des biréacteurs, ces derniers possédant les mêmes caractéristiques que les plus petits avions commerciaux. Les avions Falcon 10, Falcon 20 et Mystère sont des exemples de biréacteurs français. Le constructeur d’avions Dassault fut le premier à mettre en service un triréacteur, le Falcon 50, capable de voler à 800 km/h sur plus de 6 500 km.
L’aviation de travail comprend la formation au vol, la photographie aérienne, la surveillance du trafic sur les autoroutes, l’inspection aérienne des oléoducs et des lignes électriques, les patrouilles forestières, la lutte contre le feu, la surveillance du gibier et des prédateurs, ou encore l’affichage de publicité dans le ciel. Mais c’est l’agriculture qui est le principal domaine d’application des appareils de « travail aérien » avec la pulvérisation d’insecticides, d’herbicides, d’engrais et de semences.