Les conjoncturistes, ainsi que les organisations professionnelles, évoquent périodiquement le poids des transports dans l’économie, en termes de production, d’emploi, d’investissement, etc. Pour ce faire, ils font référence à la branche des transports, c’est-à-dire à l’ensemble de la production marchande de transport, du fait d’entreprises dont c’est l’activité principale (c’est le secteur des transports) ou secondaire. Pour ce qui concerne le fret, cette approche est à la fois trop étroite et trop large, du fait de l’insertion d’une part importante de l’activité du transport de marchandises dans les branches utilisatrices d’une part, du mélange des activités liées aux marchandises et aux voyageurs dans certaines entreprises de transport d’autre part
Une évaluation menée à partir des données du Recensement général de la population (RGP) en France a pu montrer que l’activité de transport de fret mobilise environ 800 000 emplois. Cette évaluation ne compte pas les emplois de type logistique touchant la manutention et l’entreposage, qui porteraient le total aux environs de 1750000 emplois. La prise en compte des consommations intermédiaires (construction et entretien des véhicules, des infrastructures, fourniture d’énergie, assurances, police, etc.) poserait des problèmes méthodologiques plus difficiles encore, pour des résultats plus imprécis. Un ordre de grandeur compris entre 2 et 3 millions d’emplois n’est pas déraisonnable.
Du reste, en élargissant le champ à tout un ensemble d’activités où la circulation et la distribution sont intimement liées à la production et à la fourniture du service ou du bien marchand considéré, on note le poids économique considérable des branches économiques réticulaires, organisées en réseau. Les branches du commerce de détail, du commerce de gros, du transport, de l’eau, gaz, électricité et des postes et télécommunications représentent à elles seules quelque 3 633 000 emplois, soit près de 20 % du total des effectifs salariés en France ! Encore cette estimation ne compte-t-elle ni les activités analogues exercées, à titre interne, au sein des autres branches d’activité, ni les emplois liés aux consommations intermédiaires.